Aproape un an şi jumătate închişi într-o capsulă, fără lumină naturală şi având la dispoziţie doar alimente ambalate în vid: şase voluntari se pregătesc pentru startul unei experienţe unice care simulează o călătorie spre Marte, cu scopul de studia impactul fizic şi psihologic asupra astronauţilor.

Începând de la sfârşitul lunii mai sau începutul lunii iunie, trei ruşi, doi europeni şi un chinez vor petrece 520 de zile într-un modul cu o suprafaţă de 180 de metri pătraţi, care imită o navă spaţială, ancorată într-un centru de cercetări ştiinţifice din Moscova.

Deşi Marte nu va putea fi "cucerită" înainte de trecerea câtorva decenii, cercetătorii doresc să respecte, prin această simulare, durata unei călătorii reale către planeta roşie - 250 de zile - zborul către Marte, 30 de zile - sejurul pe Marte şi 240 de zile - revenirea pe Terra.

"Cel mai mare risc al unei astfel de izolări este de natură psihologică", explică Aleksandr Suvorov, coordonatorul acestui proiect din cadrul Institutului pentru probleme medicale şi biologice (IBMP), alături de Agenţia Spaţială Europeană (ESA).

Un prim experiment de acest tip a fost efectuat în 2009, când şase voluntari au trăit timp 105 zile închişi în interiorul unui modul spaţial similar.

"Bineînţeles că relaţiile nu vor fi întotdeauna armonioase, unii se vor înţelege între ei, alţii nu. Însă prioritatea este de a fi capabil să îşi îndeplinească sarcinile trasate, în ciuda acestor neînţelegeri", a explicat Aleksandr Suvorov.

În prezent, voluntarii se antrenează, fac teste, repetă operaţiunile pe care vor trebui să le îndeplinească în timpul "călătoriei". La finalul acestor teste, şase "astronauţi" vor fi aleşi dintre cei 10 candidaţi preselecţionaţi.

După primele 250 de zile, trei dintre ei vor intra într-o altă secţiune a navei, reprezentând modulul detaşabil care ar urma să ajungă pe suprafaţa planetei Marte.

Fiecare zi petrecută la bordul navetei va fi împărţită în opt ore de lucru, opt ore de somn şi alte opt ore pentru activităţi recreative. Cei şase membri ai echipajului vor trebui să treacă de 105 teste psihologice, fizce şi medicale. Pentru activităţile recreative, cei şase membri ai echipajului vor avea dreptul să aducă cu ei fotografii, înregistrări video şi cărţi în format electronic.

O astfel de misiune implică sacrificii, mai ales culinare. Regimul alimentar al voluntarilor va fi asemănător celui de la bordul Staţiei Spaţiale Internaţionale (ISS). Voluntarii vor avea de respectat un regulament drastic. Deoarece realimentarea unei nave în drum către Marte este imposibilă, ei vor avea dreptul să facă duş doar o dată la zece zile şi să îşi schimbe lenjeria intimă doar din trei în trei zile.